El emprendedor argentino que llegó a ser socio de George Soros y JP Morgan
* A los 25 años creó la mayor compañía de distribución de artículos de oficina de Argentina y Brasil. (Diario El Mercurio. 26 julio 2009).
La vida de Santiago Bilinkis (38) está llena de coincidencias. Cuando faltaban seis meses para que se licenciara en economía en la U. San Andrés, Bilinkis hizo un pacto escrito y firmado con su amigo Andy Freire de que ambos emprenderían juntos, y por tanto si alguno de los dos estaba evaluando tomar una oferta para irse a trabajar a una empresa, el otro podría oponerse y hacer valer el pacto.
Pero nunca imaginaron que la misma empresa les haría la misma oferta a los dos al mismo tiempo. Porque recién recibidos, los amigos entraron a trabajar a Procter & Gamble.
Aunque en la multinacional Bilinkis ascendió rápido, un día mientras almorzaba se dio cuenta de que mientras más tiempo pasaba, más le costaría independizarse. Ese mismo día renunció a Procter y le hizo valer el pacto a Freire.
Primeras ideas
Los amigos dedicaron varias tardes a proponer ideas. Hasta que apareció una que “no era original, pero sí oportuna”: una empresa de distribución de artículos de oficina. Comprarían a importadores como Hewlett Packard y luego distribuirían a las empresas mediante un catálogo en papel y una página en internet. Fue así como en 1997 nació Officenet.
Pero no fue fácil. Necesitaban una inversión inicial de US$ 4 millones, y ni ellos ni sus familias tenían ese dinero. Así que recurrieron a sus conocidos hasta que llegaron a un empresario que se encantó con el proyecto, y junto a otros tres donaron US$ 1 millón cada uno. La empresa creció y la inversión aumentó a US$ 7 millones. Lo que sigue es éxito y ganancias, pues para su suerte el negocio coincidió con el auge de las “Punto com”. Al año, Officenet facturaba US$ 10 millones.
En ese entonces, Bilinkis entró a Endeavor. Lo primero que pidió fue que le consiguieran una entrevista con el CEO de Staples, una de las mayores compañías de distribución de artículos de oficina del mundo. Y lo consiguió: la entrevista agendada para 30 minutos duró 3 horas. Desde entonces, Bilinkis mantuvo informada a la empresa norteamericana sobre los planes y la evolución de Officenet.
La expansión
Cuando tres años más tarde la firma ya había crecido lo suficiente en Argentina, entonces decidieron expandirse a Brasil.
Tuvieron que buscar nuevos inversionistas, quienes fueron ni más ni menos que JP Morgan Chase, Goldman Sachs, George Soros y otros grandes fondos internacionales.
Según cuenta Bilinkis, la expansión coincidió con la crisis del corralito en Argentina y con una crisis de confianza empresarial en Brasil tras la incertidumbre generalizada previa a la llegada de Lula al poder. Los socios tomaron diferentes caminos: Freire se retiró de la compañía y se fue a vivir a EE.UU., y él se quedó.
Brasil se transformó en la operación más grande de Officenet.
Bilinkis estaba consciente de que los fondos de private equity operan por un plazo determinado, y que en algún momento se retirarían del negocio. Sabía que la compañía tendría que ser vendida. “Mucha gente dice que las empresas son como hijos, y entonces cómo vas a vender a tu hijo. Pero la manera en que yo lo veo es que uno tiene a los hijos para que crezcan, para que hagan su propia vida; es muy sano dejarlos ir cuando crecen”, cuenta.
Y así fue: a fines de 2004, Officenet -que factura US$ 100 millones y tiene 700 trabajadores en Argentina y Brasil-fue vendida a Staples. Y Bilinkis se quedó de CEO para América Latina.
Nuevos negocios
Santiago Bilinkis combina su labor empresarial con las actividades en Endeavor Argentina -donde es miembro del directorio- tratando de promover el emprendimiento.
Aunque vendió su empresa, Bilinkis sigue siendo su CEO y está a cargo de todo Latinoamérica. Y dentro de sus tareas está analizar la apertura de nuevos puntos. Por ello estuvo de visita en Chile en mayo y regresará a Santiago la próxima semana.
Bilinkis fue uno de los fundadores de la firma chilena de videojuegos Wanako.
